Il dispositivo evidenzia le cosiddette correnti parassite o correnti di Foucault mediante l’effetto che queste producevano su un ago magnetizzato. Fu il fisico francese Dominique F. Arago ( tra il 1823 e il 1826) a notare che il numero di oscillazioni di un ago magnetizzato diminuiva se sotto di esso si ponevano dei corpi piani metallici e in particolare di rame.